就在京城因为皇帝的“开仓放粮”而陷入一片喧嚣与暗流之时，一艘悬挂着八百里加急令旗的快船，正劈波斩浪，冲入了千里之外的福建安平港。

港内，桅杆如林，巨舰连云。数以百计的大小战船，如同蛰伏的巨兽，将这片海湾挤得水泄不通。这里，便是东南沿海无冕之王，“海上王”郑芝龙的老巢。

在他的旗舰“镇海号”那间用名贵金丝楠木和西洋自鸣钟装饰的豪华船舱内，年仅二十西岁，皮肤黝黑、眼神却如鹰隼般锐利的郑芝龙，接见了那位风尘仆仆的皇帝信使。

密信，只有薄薄的一张纸，却被三层火漆，密封得严严实实。

当郑芝龙屏退左右，独自一人，展开那封由皇帝亲笔书写的信时，他那张饱经风霜的脸上，第一次露出了极度震惊的表情。

信的内容，简单而又致命。

前半段，是册封他为“靖海侯”，并许诺，格物院新研制的、无需火绳便可击发的“神机新铳”，可优先售予他三千支。

后半段，则是命令他，立刻尽起麾下所有船队，封锁长江口，并远赴南洋，为朝廷采购百万石粮食，所有费用，由一种名为“皇家银行”的银票支付。

这是一场赤裸裸的交易，也是一次毫不掩饰的试探。

郑芝龙将信纸，在烛火上，烧成了灰烬。他走到船头，望着那片属于他的、广阔无垠的大海，许久，才发出一阵低沉的、莫测的笑声。

“有意思，真是有意思。”

他当然知道京城和江南的对峙。他甚至，还收了江南士绅送来的十万两“买路钱”，让他对漕运被断一事，“睁一只眼闭一只眼”。

在他看来，这不过是朝堂之上，皇帝和文官们又一轮的狗咬狗罢了。他郑芝龙，乐得坐山观虎斗。

可他万万没想到，这位远在京城的小皇帝，竟会首接越过所有人，将橄榄枝，不，是战书，递到了他的面前。

“大哥，朝廷这是……”他的心腹，同样是海上悍将的西弟郑鸿逵，忍不住走上前问道。

“这是在逼着咱们站队啊。”郑芝龙的眼中，闪烁着精明的光芒。

“那咱们怎么办？这可是公然与整个江南为敌啊！那些士绅，可都是咱们的衣食父母！”郑鸿逵忧心忡忡。他们郑家虽在海上称王，但大量的走私货物，终究还是要通过这些士绅家族的渠道，销往内陆。

“衣食父母？”郑芝龙冷笑一声，吐出一口带着咸味海风的唾沫，“他们只是把我们当成一条看门狗。高兴了，扔两根骨头。不高兴了，随时可以换一条。在他们眼里，我郑芝龙，永远都是个上不得台面的海寇！”

他摸着腰间那把从红毛夷手里抢来的、镶满宝石的佩刀，眼神中，闪过一丝枭雄特有的野心与狠戾。

他受够了这种身份。他要的，不仅仅是富可敌国的财富，他更想要的，是像当年的“封侯非我意，但愿海波平”的俞大猷、戚继光一样，成为名正言顺的朝廷命官，光宗耀祖！

“但这位小皇帝，不一样。”他着冰冷的刀柄，“他给的，是‘靖海侯’！是爵位！是三千支神机新铳！是整个福建海疆名正言顺的控制权！他给的，是尊重！”

他知道，这是一场豪赌。

选择江南士绅，安稳，但永远只是个见不得光的“夜壶”。

选择这位前途未卜的小皇帝，风险巨大，一旦输了，便是万劫不复。可若是赢了……他郑家，就能从“海寇”，一跃成为大明朝堂之上，谁也不敢小觑的一方诸侯！

郑鸿逵听得是心惊肉跳，他还是有些犹豫：“可大哥，万一……万一京城那位撑不住呢？咱们岂不是……”

“所以，咱们不能把所有的宝，都押上去。”郑芝龙的嘴角，勾起一抹狡黠的弧度，“赌，也要讲究个法门。”

他猛地转身，眼中杀机毕现！

“传我将令！”

“命三弟郑龙，亲率主力舰队，即刻北上，封锁崇明岛，给我，断了长江的入海口！记着，只封锁，不交战！要让声势，搞得越大越好！要让那些江南的老爷们，也尝尝船出不了海的滋味！”

“先替皇帝，送上一份‘大礼’，把咱们的诚意和实力，都摆出来！”

他顿了顿，又补充道：“另外，派人告诉皇帝的信使，就说，我郑芝龙，对万岁爷忠心耿耿，万死不辞！封锁长江之事，即刻便办！至于南洋运粮，路途遥远，风浪险恶，筹集船队、备齐水手，尚需时日，但我等……定会尽力而为！”

郑鸿逵瞬间明白了自己大哥的意图。

先出兵封锁，这是投入最少、见效最快的“投名状”，既能向皇帝邀功，又能震慑江南，一举两得。

至于那耗时耗力耗钱的南洋运粮，则先口头答应下来，看看京城那位小皇帝，自己到底有几分本事，能不能撑到那个时候。

如果他撑住了，那自己这支“及时赶到”的运粮船队，便是天大的功劳。

如果他没撑住……那自己，也不过是损失了些许出航的油水，随时可以调转船头，再回头去跟江南士绅们，“共商大计”。

这，才是海上枭雄的生存之道。永远，不要把自己的船，绑死在任何一个码头。

一场决定帝国命运的豪赌，在各方势力的算计与野心中，正式拉开了血腥的序幕。

而京城的十日之约，也在这压抑的、一触即发的氛围中，一天天，走向那个未知的终点。