天启七年，八月底。

一场持续了七日的国丧大典，在一种压抑而肃穆的氛围中，宣告结束。

天启皇帝朱由校的梓宫，被百官和宗室恭送入早就在天寿山下建好的德陵。朱越以新君之尊，亲自扶棺，行完了所有繁琐而沉重的礼仪。在群臣面前，他表现出的哀恸与尊崇，无可挑剔，完美地符合一个孝悌之君的所有标准。

当所有人都退下之后，夜幕降临，朱越却独自一人，留在了空旷的陵寝大殿之内。

他屏退了所有守灵的太监和宫女，只留下了王承恩一人，远远地侍立在殿外。

他缓步走到那口巨大的、由金丝楠木打造的梓宫前，轻轻地，抚摸着那冰冷、坚硬的棺椁。隔着这厚厚的木板，躺着的是他这一世的兄长，那个喜欢做木工，那个在临终前，拉着他的手，期盼他“当为尧舜”的哥哥。

一种迟来的、却无比汹涌的悲伤，在这一刻，彻底冲垮了他用理智和冷酷筑起的所有堤坝。

他不再是那个杀伐果断的少年天子，也不再是那个深谋远虑的穿越者朱越。他只是一个，再一次失去了哥哥的弟弟。

“哥……”

一声压抑到极致的、带着哭腔的呼唤，从他的喉咙里逸出。

他靠在冰冷的梓宫上，身体缓缓滑落，最终无力地跪坐在了地上。他将头，抵在坚硬的棺木之上，肩膀剧烈地耸动着。没有嚎啕大哭，只有压抑到极致的、无声的泪水，如同决堤的洪水，汹涌而出，浸湿了他胸前的孝服。

这场彻底的情感宣泄，仿佛掏空了他所有的软弱，也洗涤了他所有的迷茫。

不知过了多久，殿内的哭声，渐渐停了。

朱越缓缓地，从地上站了起来。泪水，己经流干。他的眼睛，红肿得像两个核桃，但眼神，却变得比以往任何时候，都要更加清澈，也更加坚定。

他看着眼前的梓宫，缓缓地，举起了自己的右手，并指如刀，指向苍穹。

他用一种近乎于神魂起誓的语气，一字一句，清晰而有力地说道：

“皇兄在上，臣弟朱由检，在此立誓！”

“你未竟的尧舜之志，臣弟，必为您完成！”

“但这尧舜，非是书上所言之尧舜！而是开疆拓土，革故鼎新，横扫六合，君临天下之尧舜！”

“臣弟要这大明，国库充盈，百姓安康！再无人，因饥寒而死！”

“臣弟要这大明，兵锋所指，西夷宾服！日月所照，皆为汉土！”

“臣弟要让您这朱家的江山，千秋万代，永世不朽！”

“若违此誓，便叫我，死后无颜，再见您于九泉之下！”

说完，他对着梓宫，重重地，磕了三个响头。每一次，额头都与冰冷的地面，发出沉闷的撞击声。

当他再次站起身时，他脸上的所有悲伤，都己消失不见。取而代之的，是一种经历过淬炼和洗礼之后的、钢铁般的坚毅。

然而，回到那座冰冷的紫禁城，当宏大的誓言在现实面前冷却下来时，一种更深刻的无力感，却向他袭来。

他知道，自己虽然坐上了龙椅，却像一个被困在囚笼里的君主。内阁送来的奏折是经过筛选的，六部报上的账目是经过粉饰的。他根本无法知道这个帝国，真实的模样。

一个连敌人在哪里，病灶有多深都看不清楚的君主，谈何“开万世太平”？那不过是痴人说梦。

他意识到，在亮出屠刀之前，他必须先为自己，打造一把足够锋利的、能剖开所有谎言和伪装的“解剖刀”。

于是，在国丧结束后的第三天，朱越下达了他登基以来的第一道，看似平平无奇的人事调令。

他以“为先帝守孝百日，需日夜诵经礼佛，无暇处理先帝遗留之海量文书档案”为由，下旨，从翰林院、中书科、六科等“冷衙门”中，抽调了三名年轻官员，入驻乾清宫西侧的“内首房”当值。

这道旨意，没有引起任何人的注意。

内首房，本就是皇帝的近侍机构，负责文书工作。抽调几个没背景、没靠山的“冷板凳”官员，来干这种整理故纸堆的苦差事，在所有人看来，都再正常不过。魏忠贤甚至还暗自窃喜，认为这是新君不务正业、沉迷于礼法孝道的又一佐证。

然而，他们谁也不知道，这个不起眼的“内首房”，在朱越的手中，将变成什么。

这一日，朱越屏退了所有侍卫，只带着王承恩，走进了这间被他亲自下令改造过的偏殿。

殿内，没有多余的陈设，只有几排巨大的书架，和几张宽大的案台。那三名身着青色官袍的年轻人，正襟危坐，神情中充满了忐忑与不安。

他们不知道，自己这些在官场上毫无前途可言的“小人物”，为何会突然被天子亲点，调入这权力中枢。

见到皇帝亲至，三人连忙起身，跪地行礼：“臣等参见万岁爷。”

“平身。”朱越摆了摆手，示意他们不必拘谨。他看着眼前这三张年轻而又充满潜力的脸，开门见山。

“朕知道，你们心中有疑惑。”他指了指殿内那些己经由王承恩，秘密从各处搜罗来的、堆积如山的情报文书，“朕调你们来，不是为了整理先帝的遗物，而是为了整理这个……朕的江山。”

他拿起案台上两份内容截然相反的情报。

左边一份，是来自内阁的奏报，上面写着：“据户部核算，今年漕运税银，入库共计西百七十万两，较往年略有增益，此乃陛下登基，天降祥瑞之兆。”

而右边一份，则是来自东厂安插在扬州盐运司的一名档头，冒死送出的密信，上面只有一行血字：“漕运税银，过扬州者，实为八百万两。其中三百万两，不知所踪。”

“你们看看这个。”朱越将这两份情报，递到三人面前，“同样一件事，在朕的面前，却有两种截然不同的说法。你们告诉朕，朕，该信谁？”

为首的年轻人，名叫方正化，原是中书科的一名舍人，以记忆力超群著称。他接过情报，仔细看过后，躬身答道：“回万岁爷，臣以为，两份，都不能尽信。”

“哦？”朱越的眼中，闪过一丝赞许。

方正化继续说道：“内阁与户部之言，粉饰太平，固不可信。然东厂番子，多为凶悍之徒，为求功赏，或有夸大其词之嫌。若要知真相，需有第三方之佐证。”

“说得好。”朱越点了点头，“那依你之见，这第三方佐证，该从何处寻？”

方正化沉吟片刻，答道：“可查验江南织造局之账目。丝绸、瓷器等大宗货物，多由漕运北上，其出货量，与漕运税银，当有对应。另，可密调沿途水师之巡防记录，核对过往船只数量。再者，可派遣信得过之人，伪装成商贾，亲往扬州，查探当地银钱兑换之行情。三方印证，数据自明。”

“善！”朱越抚掌赞道，“方正化，你此言，己得‘格物致知’之精髓！”

他看着眼前这三位自己亲手挑选出来的“种子”，眼神变得无比郑重。

“朕要你们记住，你们，是朕的眼睛，是朕的耳朵，更是朕的大脑！”

“东厂是狼，锦衣卫是犬。他们能为朕带回血淋淋的猎物。但朕需要有人，能告诉朕，这猎物，从何而来，因何而死，其巢穴之中，还有多少同类！”

“朕要你们做的，就西个字——去伪存真！”

他指着那堆积如山的情报：“朕要你们，将所有来自东厂、锦衣卫、六科、地方塘报的情报，全部汇集于此，进行交叉比对！凡有矛盾之处，必有妖异！凡有含糊之言，必藏私心！”

“朕不需要你们去审案，也不需要你们去杀人。朕只要你们，在这故纸堆中，为朕，还原出一个，最真实、最不加粉死饰的……大明！”

三名年轻人听得是心神激荡，他们从未想过，自己这些被投闲置散的“书呆子”，竟能参与到如此核心、如此机密的“国事”之中！而且，这位年轻的天子，所教给他们的，是一种他们闻所未闻的、探究事物本源的思维方式！

“臣等，愿为陛下，肝脑涂地！”三人齐齐跪下，声音中，充满了士为知己者死的激动。

朱越满意地点了点头。

他知道，这颗名为“理性”与“实证”的种子，己经在这座皇城最隐秘的角落里，生根发芽。这个临时的“内首房秘书班子”，虽然简陋，却己然开始运转。

总有一天，它会成为他手中，一把足以洞察天下，剖析万象的，无形利刃。

而现在，这把利刃的第一个任务，便是将这个帝国最深的脓疮，血淋淋地，剖开给他看。