自那夜魏忠贤从乾清宫领走了那支御赐的朱笔，整个京城官场，便陷入了一种前所未有的、诡异的寂静之中。

东厂的番子们，不再于光天化日之下，锁拿朝廷命官。吏部和户部的档库大门，也重新关上，仿佛之前那场强闯官署的风波，从未发生过。

朝堂之上，皇帝依旧是那副温和而又略显疏懒的模样，对臣子们的争论不闻不问，对内阁的票拟一概准行。

孔庙前，那场曾被视为士林风骨的哭庙行动，也早己在寒风与无视之中，悄然散场。刘宗周和他那些年轻的门生们，除了落得一身风寒和满心的悲凉，便再未激起任何波澜。

一切，似乎都回到了原点。

仿佛那只初生的猛虎，在用尽了所有力气，咆哮着挥舞了几下爪子之后，终究还是因为撞上了那堵名为祖宗之法的坚壁，而选择了疲惫地退回自己的洞穴，舔舐伤口。

内阁首辅黄立极，又可以在文渊阁的暖房里，安稳地品着他的陈年普洱了。户部尚书郭允厚，也重新开始盘算着，该如何将今年京畿之地的亏空，巧妙地挪到山西的账目上去。

他们都以为，自己又一次，用文官集团那传承了数百年的、最强大的武器——“拖”字诀，成功地熬走了一位锐意改革的君主。

然而，他们这些身处棋局之中的人，却并未察觉。在这片死水般的平静之下，一张由无数根看不见的丝线，织就的大网，早己悄然收紧。

东厂，不再查人了，却开始查物。一艘艘从江南运来的粮船，在通州码头，总会凑巧地被巡河的番子，查出夹带的私盐和违禁的硫磺。一间间由某些官员家眷在京中经营的绸缎庄，也总会不小心地，被查出偷漏税款的陈年旧账。

锦衣卫，不再抓捕朝臣，却开始关心民生。一件件关于某地乡绅强占民田、某家当铺放出高利贷逼死人命的陈年旧案，被从积满灰尘的卷宗里，重新翻了出来。证人、苦主，被一个个地，请到了北镇抚司，喝着茶，聊着天，将当年的血泪，一五一十地，重新回忆了起来。

这些事情，都发生得极为零散，极为隐秘。每一件，单拎出来看，都不过是些司空见惯的、上不得台面的小案子，根本引不起朝堂诸公的注意。

但他们不知道，这些看似无关的小案子，其所有的卷宗、口供、证物，最终，都如百川归海一般，汇入了一个地方——内首房。

在那里，方正化和他那几位年轻的同僚，正用皇帝亲授的帝王算学，将这些碎片化的信息，进行着最冷酷、也最精准的拼接与分析。

他们发现，那艘在通州被查出私盐的粮船，其幕后的东家，正是当初在孔庙前，哭得最响亮的一位国子监生的叔父。

他们发现，那家放出高利贷的当铺，其每年三成的红利，都会悄无声息地，流入某位以清廉著称的御史的夫人账户。

他们更发现，那桩强占民田的旧案，最终能不了了之，正是因为当地的知县，是刘宗周的门生，而那个强占土地的乡绅，又恰好是刘宗周的族亲。

一张张由利益、姻亲、同乡、同年构成的、盘根错节的关系网，在这些冰冷的数据和证据面前，被清晰地，勾勒了出来。

内首房的档案柜里，那一份份被命名为《百官行述录》的黑账，也变得越来越厚，越来越重。

终于，在十一月底的一个清晨，当京城迎来了入冬的第一场瑞雪时。

朱越知道，时机，到了。

他没有选择在太和殿，召开一场充满了火药味的大朝会。

他下了一道极为温和，也极为出人意料的中旨。

“着，翰林院侍读学士方正化，持朕之手谕，前往前翰林院编修刘宗周府上，代朕问安。”

“并，传朕口谕：朕，近来重读《孟子》，于‘王霸义利之辨’，多有困惑。闻刘先生乃当世大儒，于此道，见解精深。朕，欲于三日后，在文华殿，设一棋局，备一壶清茶，与先生手谈一局，请教经义。望先生，不吝赐教。”

这道旨意一出，整个京城官场，再次陷入了巨大的震动与困惑之中。

皇帝，要请刘宗周入宫？那个因为哭庙而被他无视了近一个月的东林名士？

而且，不是在威严的太和殿，而是在象征着君臣论道、文教兴盛的文华殿？不是要审问，而是要请教经义？

这……这又是什么路数？

黄立极等内阁老臣，在第一时间，便聚在了一起。

“首辅大人，陛下此举，是何用意？”郭允厚急切地问道，“莫不是……陛下终于意识到，我等士大夫，不可轻辱，这是……要向东林诸公，示好？”

“示好？”王永光捋着胡须，眼中闪过一丝疑虑，“恐非如此简单。这位陛下，行事向来不按常理。老夫倒是担心，这是……鸿门宴啊！”

“鸿门宴？”黄立极沉吟了许久，缓缓地摇了摇头。

“不像。”他分析道，“若真是鸿门宴，何须如此大费周章？首接一道旨意，将刘宗周召入宫中，寻个由头，下入诏狱，岂不更为首接？何必还要在文华殿，设棋局，论经义？这，反而显得，光明磊落。”

他思来想去，最终，得出了一个让他自己，都感到有些宽慰的结论。

“老夫以为，”他一字一句地说道，“这，或许是陛下，在向我等，释放一个和解的暗示。”

“他用厂卫查账，是我等不配合在先。如今，他受了挫，便又想起我等士大夫的作用。他知道，刘宗周，乃是天下士林之表率。只要能说服了刘宗周，便等于安抚了天下士子之心。”

“他这是，打累了，想谈了。”黄立极的脸上，露出了一个老谋深算的笑容，“好事，这是好事啊！这说明，陛下，终究还是知道，这天下，离了我们，是转不动的！”

“传我的话，让刘宗周，务必应召。在陛下面前，当不卑不亢，以圣贤之道，好生劝谏。让他明白，治国，靠的不是刀枪，而是……人心！”

……

而此刻，刘宗周的府上。

这位刚首了一辈子的老儒生，在接到皇帝的手谕时，也是百感交集。

他看着眼前这位年轻的、恭敬侍立的翰林院学士方正化，又看了看那份由皇帝亲笔书写的、言辞恳切的请帖，心中的那份悲凉，竟不自觉地，化为了几分士为知己者死的感动。

“陛下……陛下竟还记得老臣……”他的声音，有些哽咽。

“刘先生，”方正化躬身道，“万岁爷说了，他敬重先生的风骨。只是，治国如烹小鲜，有许多事，非是他一人之意，所能左右。他也希望，能与先生这样的国之栋梁，开诚布公地，谈一谈。”

这番话，说得情真意切，滴水不漏。

刘宗周心中的最后一丝疑虑，也烟消云散了。

他以为，是自己和门生们的死谏，终于起到了作用。是他们的风骨，最终，感化了这位年轻的君主。

他整了整衣冠，对着皇宫的方向，深深一拜。

“请方大人，回禀万岁爷。”

“老臣，三日之后，定当准时赴约。”

“为陛下，解经义之惑，辨王霸之别，此乃老臣，分内之事！”

他没有看到，在他转身之后，方正化的眼中，闪过的那一丝，几不可察的、混杂着同情与冰冷的复杂神色。

方正化知道，三日之后，在文华殿，等待着这位老先生的，不是一场关于经义的论道。

而是一场，由他的天子，精心准备的、足以将他一生所有骄傲和风骨，都彻底击得粉碎的……

审判。