离开那片见证了无数血泪的田垄，朱越一行人，沉默地返回了停在远处的马车。

车轮，再次在颠簸的土路上滚动起来，只是来时的那份探寻与期待，早己消失不见，取而代之的，是一种令人窒息的沉重。

马车内，朱越靠在车壁上，闭着眼睛，一言不发。他的脸色，苍白得没有一丝血色，仿佛所有的精气神，都被刚才那残酷的真相，给瞬间抽干了。那老汉悲愤的眼神，那年轻佃户绝望的嘶吼，那句“神粮，到底是活路，还是新枷锁”的诛心之问，如同一根根烧红的钢针，反复地，在他的脑海中穿刺。

王承恩跪坐在他的脚边，大气都不敢出。他能清晰地感受到，从自家主子身上，散发出的那股冰冷到极致的、混杂着幻灭与杀意的气息。他从未见过万岁爷如此失态，即便是当初宫变夺权，命悬一线之时，他都未曾像现在这样，流露出如此深沉的无力感。

而在马车之外，那二十名乔装打扮的精锐护卫，同样是神情肃穆，沉默地策马跟随着。为首的，是神机营的一名哨长，名叫李信，是个从辽东死人堆里爬出来的老兵，为人沉默寡言，却心细如发。

李信的目光，不时扫过沿途的景象。他们路过一个不大的村庄，村口有几棵老槐树，奇怪的是，每一棵树的下半截，树皮都被剥得干干净净，露出了白森森的树干。李信心中一沉，他知道，这不是牲口啃的，这是活人，在啃树皮。只有在青黄不接，家中存粮吃尽之时，百姓才会用这种法子，将树皮磨成粉，混在糠麩之中，苟延性命。

村里的路，还算平整，屋舍也大多完好，甚至能看到几缕稀疏的炊烟。但整个村子，却透着一股死气沉沉的味道。路上几乎看不到闲聊的村民，偶尔有几个面带菜色、衣衫褴褛的妇人或老者，在看到他们这支“商队”经过时，会立刻低下头，像受惊的兔子一般，匆匆躲进自家的院墙之内，然后，便能听到门栓落下的沉重声响。

那种眼神，李信很熟悉。那不是对陌生人的好奇，而是对一切“外来者”的、深入骨髓的恐惧与不信任。他想起了在通州大营里，那位年轻的万岁爷，指着成堆的银子和猪肉，对他们说“朕要让你们的家人有地种，有饭吃”时，那斩钉截铁的模样。可眼前的这一切，却像一记无声的耳光，狠狠地抽在了所有人的脸上。

他知道，车里那位“朱公子”，此刻的心情，一定比任何人，都更难受。

终于，还是车厢内的王承恩，打破了这令人窒息的沉默。他看着朱越那张毫无血色的脸，心中充满了担忧，忍不住低声劝道：“公子……您……您别太往心里去了。此等乡间恶霸，官吏蠹虫，自太祖爷开国以来，便如野草一般，割了一茬，又长一茬。非……非一人之过。”

他想安慰，却又不知从何说起。因为他知道，任何言语，在刚才那血淋淋的现实面前，都显得是那么的苍白无力。

朱越缓缓地，睁开了眼睛。

他的眼中，没有了愤怒，也没有了杀意，只有一片深不见底的、如同死水般的平静。

“承恩，”他开口了，声音沙哑得像一块被砂纸打磨过的木头，“你说，朕错了吗？”

王承恩闻言，浑身一震，连忙磕头道：“万岁爷何出此言！您……您为国为民，宵衣旰食，何错之有？！错的，是那些丧尽天良的贪官污吏！是那些猪狗不如的乡绅恶霸！与您无关啊！”

“无关？”朱越自嘲地笑了笑，那笑容，比哭还要难看，“怎么会无关？”

“推广神粮，是朕的旨意。清丈田亩，是朕的新政。朕以为，朕手握无上皇权，又有厂卫利刃，便可上令下达，涤荡乾坤。朕以为，朕能看透历史，能洞察人心，便可将这天下，玩弄于股掌之上。”

他伸出自己的手，看着那修长的、属于一个十七岁少年的手指，眼神中，充满了自我怀疑。

“可朕现在才明白，朕，错了。”

“朕坐在紫禁城里，看到的天下，是一个用奏报和舆图，拼接起来的天下。朕自以为运筹帷幄，决胜千里。可实际上，朕连一个固安县的王家，都管不了！”

“朕的善政，到了他们手里，就变成了敛财的工具。朕的神粮，到了他们地里，就变成了套在百姓脖子上的新枷锁！朕，这个所谓的天子，在他们眼中，怕不过是一个远在天边的、可以随意糊弄的傻子罢了！”

这番话，与其说是在对王承恩说，不如说，是他在对自己，进行着一场最痛苦、也最深刻的剖析。

王承恩听得是心如刀割，他不知道该如何去安慰这位陷入了巨大自我怀疑的君主。他只能不住地磕头，哽咽道：“万岁爷……您别这么说……您……”

“起来吧。”朱越摆了摆手，示意他不必如此，“朕不是在自怨自艾。”

他掀开车帘，看着窗外那片广袤而又陌生的土地，眼神，渐渐地，从迷茫，变得清醒，再从清醒，变得锐利。

“朕是在……上课。”

“是这片土地，是那个吊死在歪脖子树上的张三，是那个跪在田垄上哭泣的老汉，他们，给朕这个自以为是的‘天子’，上了一堂最生动，也最残酷的课。”

“他们告诉朕，皇权，并非无所不能。它出了紫禁城，出了京畿之地，它的力量，就会被层层削弱，层层扭曲。最终，到了那最底层的村庄里，它甚至，还不如一个乡绅族长手里的族谱，来得更有用。”

“他们告诉朕，只靠杀几个朝堂上的大官，是没用的。因为真正蛀空这个帝国的，是成千上万个，像固安王家这样的、盘踞在每一个州、每一个县的‘土皇帝’！他们，才是大明朝身上，真正的、吸血的虱子！”

“不把这些虱子，连同他们赖以生存的那层皮肉，一起刮掉，朕的任何新政，都不过是空谈！”

说到此处，他的声音，己经重新恢复了往日的、那种不容置疑的冷静与决断。

他转过头，看着王承恩，眼神中，再无一丝的迷茫。

“承恩，朕想明白了。”

“朕之前，是想学成化爷，用厂卫，用权术，在朝堂之上，与文官集团周旋。朕以为，只要压制了他们，便可为所欲为。”

“朕错了。朕的战场，从来就不只在朝堂之上。”

“朕真正的战场，在这田垄之间，在这乡野之中！”

他顿了顿，眼中，闪过一丝前所未有的、冰冷的光。

“朕要做的，也不仅仅是当一个‘成化’。”

“朕要做的，是当一个，比太祖高皇帝，还要彻底的……”

“……清道夫！”

他要清扫的，不仅仅是朝堂上的几个政敌。

他要清扫的，是这个帝国，二百多年来，积累下的、所有深入骨髓的沉疴与腐肉！

这，将是一条比宫变夺权，比经济战争，更艰难，也更血腥的道路。

但从这一刻起，他，己经下定了决心。