崇祯元年的十月初，天子移驾南苑行宫，举行秋狝大典的消息，如同一阵和煦的风，吹散了京城官场连日来的紧张氛围。
在移驾前的一场小朝会上，朱越当着满朝文武的面，宣布了这个决定。他的理由，冠冕堂皇，无懈可击——遵循太祖、成祖之旧例，于秋收之后，行围猎之礼，既是祭告天地神明，祈求来年风调雨顺，也是为了操演武备，不忘骑射之本。
这番话说出来，殿下的臣子们，反应各异。
以首辅黄立极为首的老臣们，闻言皆是松了一口气。在他们看来，皇帝终于愿意“遵循祖制”了，这便是天大的好事。少年天子，性喜游猎，本是常情。与其让他将精力都放在那些酷烈的新政上，与满朝士大夫为敌，倒不如让他去南苑的猎场上，将那股无处安放的锐气，消磨在追逐麋鹿的乐趣之中。
而魏忠贤，则在听到这个消息的瞬间，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他立刻出列，用他那特有的、谄媚而又洪亮的嗓音奏道：“万岁爷圣明！弓马娴熟，乃历代圣君之典范！老奴听闻，西山健锐营中，有几只从高丽进贡的上等海东青，神骏异常，老奴这就去，为万岁爷取来，以助圣上秋狝之兴！”他这番表态，既是投其所好，也是在试探皇帝的真实心意。
朱越看着他那副上蹿下跳的模样，心中冷笑，面上却露出了满意的神色，颔首道：“魏伴伴有心了。”
这君臣二人一唱一和，更是让殿中的大臣们，坐实了“皇帝要享乐”的猜想。于是乎，一场本该是严肃的朝会，竟在一种其乐融融的氛围中，草草结束。没有人，对皇帝的这个决定，提出任何异议。
天子车驾出行的那一日，场面盛大，威仪十足。御道两旁，禁军护卫甲胄鲜明，旌旗蔽日。朱越身着一身利落的骑射服，腰悬宝弓，更显得英武不凡。他骑在一匹神骏的西域大宛马上，接受着百官的跪拜，脸上带着恰到好处的、属于少年人的意气风发。这番姿态，让所有前来送行的臣子们，都暗自松了一口气。
车驾浩浩荡荡地抵达了南苑行宫。这里是皇家最大的园林和猎苑，方圆数百里，草木丰茂，禽兽遍布，足以让任何帝王，在此流连-返。
接下来的两日，朱越也确实“不负众望”。
他白日里，带着大批的禁军和勋贵子弟，在猎苑中纵马驰骋。马蹄翻飞，号角长鸣，惊起林中无数飞鸟。他亲自挽弓，射中了一头的梅花鹿，引来了随行勋贵们山呼海啸般的喝彩。到了晚上，则在行宫大殿内，设下“鹿鸣宴”，将白日里的猎物，尽数烤了，与群臣同乐。殿内，丝竹悦耳，舞姬妖娆，觥筹交错之间，朱越频频举杯，谈笑风生，仿佛早己将朝堂之上的那些烦恼，抛诸了九霄云外。
所有奏折，都由内阁票拟后，按时送达行宫。朱越也装模作样地，在宴席的间隙，或是清晨起身时，进行批阅。他的批复，大多是“知道了”、“依卿所议”等不痛不痒的字眼，再无之前那般，对钱粮数目锱铢必较的锐气。
魏忠贤和那些前来陪猎的内阁大臣们，在观察了两日之后，终于彻底放下了心。他们开始享受起这难得的假期，每日里想的，是如何能猎到一只品相更好的白狐，以博得龙心大悦。
没有人注意到，在第三日的凌晨，当整个南苑行宫还沉浸在寂静的睡梦之中时。
行宫一处最不起眼的、靠近马厩的角门，在一阵轻微的“吱呀”声后，悄无声息地，打开了一条缝。
朱越早己换下了一身华服，穿着一件半旧的、靛蓝色的棉布长衫，头上戴着一顶普通的读书人方巾，脸上，还用特制的药水，巧妙地画了几颗不起眼的麻子，让他那张过于俊朗的脸，变得普通了许多。他背着一个简单的行囊，里面只装了几件换洗衣物和一些伤药。
他的身后，跟着同样作管家打扮的王承恩，和二十名穿着短褂、扮作护院家丁的神机营精锐。这些人，经过内首房七日的“特训”，早己洗去了身上的兵味儿。他们有的弓着背，有的揣着手，站姿各异，眼神中带着几分乡野村夫的质朴与麻木，与之前在校场之上那杀气腾腾的模样，判若两人。
“都准备好了？”朱越低声问道，他的声音，在寂静的空气中，显得格外清晰。
“回公子，都妥当了。”王承恩躬身答道，他己经完全进入了“管家”的角色，“方大人规划的路线图，和沿途所有州县的风物人情，都在马车的夹层里。咱们的身份，是京城来的、准备去保定府投亲的布商。这是咱们的路引和告身，都己用顺天府的印信盖过了，绝无破绽。”
“很好。”朱越点了点头，不再多言，率先钻入了一辆早己等候在外的、毫不起眼的青布马车之中。
马车，缓缓启动，车轴处早己用重油浸润过，没有发出任何声响。它像一个黑色的幽灵，没有惊动任何人，在黎明前最深沉的黑暗中，汇入了通往南方的官道，然后，在一个不起眼的三岔路口，拐进了一条颠簸的、尘土飞扬的乡间小路。
车轮滚滚，将京城的繁华与宫廷的伪装，彻底甩在了身后。
朱越掀开车帘的一角，看向窗外。天色，正一点点地亮起来。他看到的，不再是高大的城墙和巍峨的宫殿，而是连绵的、在秋风中显得有些萧瑟的田野，和远处地平线上，那几个若-现的、如同土堆般的村庄。
一股既陌生又熟悉的气息，扑面而来。那是混杂着泥土、草木、牲畜粪便的味道，是属于这片土地，最真实的味道。
朱越深吸了一口气。
他知道，从这一刻起，他不再是那个高高在上的天子。
他只是一个，姓朱的、来自京城的普通公子。
他将用自己的眼睛，去看一看，这片在他的奏折上，时而丰收，时而大旱的土地，到底是什么模样。
他将用自己的耳朵，去听一听，那些在他的耳中，时而山呼万岁，时而沉默不语的子民，心中，到底在想些什么。
天子，下乡了。