许显纯的抄家行动，如同快刀斩乱麻，快、准、狠。

它在最短的时间内，切除了田尔耕这颗盘踞在锦衣卫中枢的毒瘤，也为朱越那干涸的内库，带来了第一笔救命的“输血”。

朱越看着许显纯呈送上来的、那份长达数十页的查抄清单，看着上面那一个个触目惊心的数字，心中却没有半分喜悦，只有一片冰冷的沉重。

一个田尔-耕，就富裕至此。那满朝的文武，又有多少个“田尔耕”？

这个帝国，己经从上到下，腐烂得超乎想象。

他连续几日，都把自己关在乾清宫的书房里。白天，他像一台不知疲倦的机器，处理着雪片般的奏折，研究着大明朝的财政、军事档案。到了夜晚，当所有人都退下，当烛火将他的身影，孤独地投射在巨大的舆图之上时，那种深入骨髓的孤寂感，便会如潮水般将他淹没。

他没有朋友，没有可以倾诉的对象。魏忠贤是他的刀，许显纯是他的狗，王承恩是他的影子，但他们，都不是能与他并肩而立的人。

这种高处不胜寒的孤寂，让他感到身心俱疲。

这天深夜，当他处理完最后一本关于辽东军需的塘报时，只觉得头痛欲裂。

就在这时，王承恩轻手轻脚地从殿外走了进来，他的脸上，带着一丝不同寻常的、欲言又止的神色。

“何事？”朱越的声音有些沙哑。

王承恩犹豫了一下，还是躬身说道：“万岁爷……皇后娘娘，派人送来了宵夜。”

朱越一愣。

皇后？

这个词，在他的脑海中，既熟悉，又陌生。

他忙于夺权，忙于立威，忙于布局天下。他几乎，己经忘记了自己还有一个妻子。而她，这个刚刚成为帝国最尊贵的女人的周皇后，想必，也正处于人生中最忐忑、最不安的时期吧。丈夫性情大变，对自己不闻不问，朝堂之上又是血雨腥风……她心中的恐惧，恐怕一点也不比那些大臣们少。

一丝莫名的愧疚，涌上了朱越的心头。

他沉默了片刻，说道：“传膳吧。”

很快，皇后周玉润，亲自提着一个精致的食盒，在掌事宫女的陪同下，缓步走了进来。

她穿着一身素雅的宫装，未施粉黛。走到御案前数步之遥，便停了下来，盈盈下拜，声音中带着一丝不易察-觉的颤抖。

“臣妾……见过万岁爷。闻万岁爷连日为国事操劳，夜不能寐，特备了些安神之物，望万岁爷保重龙体。”

她的头，埋得很低，不敢看朱越一眼。

朱越看着她，心中那份愧疚，更浓了。

他站起身，走下御阶，来到她的面前。

“皇后有心了，平身吧。”他的声音，不自觉地放柔了许多。

“谢万岁爷。”周皇后缓缓站起，但依旧垂着眼帘。

朱越接过她手中食盒里的那碗百合莲子羹，香气清甜，显然是用了心的。他没有立刻喝，而是将汤碗放到一旁，目光重新落在了她的身上。

“坐吧。”他指了指旁边的一张锦墩。

周皇后受宠若惊，连忙摆手：“臣妾不敢……”

“朕让你坐。”朱越的语气不重，却带着不容置疑的意味。

周皇后心中一颤，不敢再违逆，只得小心翼翼地，在锦墩上坐了半个身子，姿态依旧是恭敬的。

朱越看着她这副谨小慎微的模样，心中轻叹。他知道，若想让后宫真正安定，若想让她成为自己未来可以倚靠的臂助，就必须打破这层冰冷的、君臣般的隔阂。

“皇后，”他忽然开口，语气变得严肃而郑重，“朕今日，有几句心里话，想与你说。”

周皇后心中一紧，连忙站起身，又要行礼。

“坐着听。”朱越摆了摆手，示意她不必多礼。

他凝视着她，眼神深邃而沉重：“朕登基以来，杀了一些人，也准备做一些，会得罪满朝文武的事。在他们眼中，朕或许，己是一个嗜杀的暴君。”

周皇后的脸色微微发白，嘴唇动了动，却不知该如何接话。

“他们会骂朕，会恨朕，会用尽一切办法，来阻挠朕。”朱越继续说道，他的声音平静，却仿佛在陈述一件关乎生死的大事，“而对付朕的手段之一，便是从后宫下手。他们会给你我之间，制造谣言；会给你的娘家，国丈府上，施加压力；甚至，会用最恶毒的言语，来攻讦你，污蔑你，让你成为他们攻击朕的工具。”

“朕在前方与群臣相争，而你，在后宫，将要面对的，是另一场看不见刀光剑影的厮杀。”

周皇后怔怔地看着自己的丈夫。她从未想过，皇帝会与她说这些。这些话，己经超出了后宫妃嫔所能干预的范畴，是真真正正的“国事”。

他没有隐瞒，没有安抚，而是将那即将到来的、最残酷的政治斗争，血淋淋地，剖开来，摆在了她的面前。

这一刻，她心中的所有恐惧、忐忑、不安，忽然都消失了。

取而代之的，是一种前所未有的、被尊重、被信任的感觉。

她终于明白，她的丈夫，不是疯了。

他只是，在用自己的肩膀，独自扛起了一场，与全世界为敌的战争。

“朕今日与你说这些，”朱越的声音缓和下来，“并非要你担惊受怕，而是想让你知晓朕的心意。”

“这后宫，是朕的家，也是你的家。朕需要一个安稳的后方，一个能让朕在前方拼杀之后，可以安心休憩的地方。”

“你，是朕的皇后，是这坤宁宫的主人。你能不能，替朕，守好这个家？”

他没有问她怕不怕，而是问她，能不能。

一字之差，天壤之别。

前者是询问，而后者，是托付。

周皇后的眼眶，红了。

但她没有哭。

她缓缓站起身，对着朱越，行了一个标准的福礼。

再抬起头时，她的眼神，不再有怯懦，只有一种江南女子特有的、柔弱，却又无比坚韧的光。

“万岁爷，”她的声音，依旧很轻，却无比清晰，“臣妾，明白了。”

“您是君，臣妾是妻。君之所向，便是我之所往。”

“这后宫，臣妾会替您看好。无论前路如何，臣妾……与君同在。”

朱越看着她，终于露出了今晚第一个，发自内心的笑容。

他端起那碗己经微温的羹汤，一饮而尽。

“这汤，很好。”

他知道，从这一刻起。

这座冰冷的宫殿里，那座看似摇摇欲坠的后方。

稳了。