己尚几乎是跌撞着冲进国大夫的书房。他的衣襟被汗水浸透，额前的碎发凌乱地贴在脸上，胸膛剧烈起伏着。

"大人！"己尚声音都在发抖，"出事了！田姑娘和管母去街市购物，至今未归！紧接着寺人披就来传话，说君上要即刻召见管先生和鲍先生！"

国大夫正在批阅竹简的手一顿，墨汁在简上晕开一团污渍。他缓缓放下笔，目光如炬："慢慢说，说清楚。"

己尚从怀中掏出一卷竹简，双手呈上："这是管先生让我交给您的。"他的手指微微发抖，"我、我实在不知该如何是好......"

国大夫接过竹简，展开细看。烛火跳动，在他深邃的眼眸中映出两点寒光。他看完后，将竹简放在案几上，指尖轻轻叩击着桌面。

"莫急。"他的声音沉稳有力，"你且回去，继续做先生交代的事情。宫里的事，交给老夫。"

"可是......"己尚抬起头，眼中满是焦虑，"田姑娘她们......"

"老夫自有安排。"国大夫站起身，宽大的袍袖在烛光中投下一片阴影，"你现在要做的，就是保持镇定，不要让任何人跟踪到你。"

己尚深吸一口气，努力平复着呼吸："诺。"

"去吧。"国大夫挥了挥手，"路上小心。"

待己尚的身影消失在夜色中，国大夫立即唤来心腹："去，快叫上高大夫，与我在大殿外相见。"

吩咐完之后，国大夫即刻准备车马，赶赴宫中，又吩咐身边的其中一个仆人去宫里通知线人，让其在危急时刻给予管仲、鲍叔牙帮助，或者出大殿门传信。

不多时，高大夫匆匆而至大殿外。国大夫将情况简要说明，两人在烛光下低声商议。

"君上这是要动手了。"高大夫眉头紧锁，"管、鲍二位大人危矣。"

国大夫取出一枚玉佩，在手中："我己安排寺人在大殿内外布下眼线。你我就在此候着，一旦有变，立即带人冲进去。"

"可若是君上怪罪......"

"顾不得这许多了。"国大夫目光坚定，"管、鲍二位有惠于齐国，该是我们回报的时候了。"

高大夫的目光坚定下来了，随即点了点头

国大夫整理衣冠，与高大夫就在大殿外候着。夜色如墨，宫灯在风中摇曳，将两人的身影拉得老长。眼前的大殿的轮廓在夜色中若隐若现，仿佛一头蛰伏的巨兽。

大殿内，青铜烛台上的火光摇曳，将齐公诸儿的影子拉得老长。他高坐在王座之上，冕旒垂下的玉珠在烛光中泛着冷光。

"二位先生，"齐公缓缓起身，冕服上的十二章纹随着他的动作微微晃动，"为齐国谋求了这么大的利益，孤，还未重赏二位呢。"

他的声音在大殿中回荡，带着几分刻意为之的温和。管仲与鲍叔牙对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。

管仲上前一步，拱手道："君上谬赞了。本就是齐国人，不敢讨赏。况且，"他微微一顿，"我与鲍兄只是生意人，只是尽了商人的本分。此次齐国得利，实乃是天佑齐国。"

鲍叔牙立即附和："正是。我等不过是尽了些绵薄之力，实在当不得君上如此厚爱。"

齐公缓步走下台阶，冕服下摆拖曳在地，发出细微的沙沙声。他在二人面前站定，脸上带着意味深长的笑意："先生真是过谦了。没有先生的筹谋，齐国根本就不会有如今的局面。"

他的目光在二人脸上逡巡，似是要看穿什么。管仲低垂着眼帘，却能感受到那道目光如刀锋般锐利。

"对了，"齐公忽然话锋一转，"二位先生有如此大的智慧，何不出仕于齐国，效忠于庙堂，建功立业呢？"

大殿内的空气仿佛凝固了一瞬。管仲能听到自己的心跳声，他深吸一口气，道："回君上，小的实在是出身寒微，岂敢立于庙堂之上。况且，如今我还做了商人，为西民之末。若出仕，恐天下人耻笑于齐国的。"

他说得诚恳，却字字暗藏锋芒。齐公的脸色微微一变，眼中闪过一丝阴翳。他自然听出了管仲的弦外之音——在这诸侯国中，大夫之位非贵族不可得，将军之职非士族不可任。即便是连称那样的将军，也不过是君王的傀儡罢了。

即便是暗藏锋芒，管仲的说辞也是无懈可击：要出仕于庙堂，非贵族不可，你纵使有天大的能耐，你不是贵族，你就没有资格站在朝堂之上，对江山指手画脚，即便是将军，也得是贵族才能胜任，再不济，也得是“士”来担任，连称这个将军，比起国大夫和高大夫这样的将军，水分实在是太大，国大夫和高大夫，是有自己的军队，自己的土地，自己的爵位，这将军是实打实的，而连称的这个将军，带的是齐公诸儿的兵士，战争结束之后，他这个将军也只剩下个称呼而己了。这样的规矩，从周王室定天下那天起都是如此，己经200多年了。

而按照阶级来讲，管仲和鲍叔牙，皆为商籍，为西民之末，为天下最卑贱的阶级，别说出仕了，就连在民间，也是毫无地位的。

鲍叔牙适时补充道："君上明鉴。我等商人，实在不敢僭越。"

齐公的嘴角微微抽动，脸上的笑意渐渐凝固。他背过身去，冕旒上的玉珠相互碰撞，发出清脆的声响。大殿内的烛火忽然剧烈晃动，在他脸上投下忽明忽暗的阴影。

就在这时，鲍叔牙忽然笑道："君上，其实我们虽然不出仕，但作为商人也是可以为齐国做事的嘛。就拿这次弱鲁灭纪来说，除了灭纪，整个过程不都是商业行为嘛。而如今，鲁国的实力还未恢复。"

管仲瞥了一眼站在一旁的寺人披，心中暗赞鲍叔牙的机智。这番话不仅化解了齐公的试探，还暗示了他们的合作立场。

"况且，"鲍叔牙继续说道，"我们曾有约定的，只要您有需要，您就可以让您的近侍去富齐居召我们二人嘛。"

齐公转过身来，脸上的笑意重新浮现，但那双眼睛却依旧深不可测。他轻轻击掌："好，好得很。那我们就遵守我们的约定。不过，作为一国之君，还是要感谢二位的。"

他提高声音："来人啊，设宴！"

管仲赶忙上前一步，拱手道："请君上赎罪，今日小的实在是无法在此饮宴。吾母与吾妹一起外出采购，己经一天了，在我来宫里的时候，还未曾归家，我得去找寻我的老母和妹妹。"

齐公的目光转向寺人披。寺人披立即躬身道："是的，我在赶去富齐居的时候，远远地就看到管先生在翘首以盼，似乎在等着谁。"

齐公又看向连称："临淄城治安没问题吧，连将军？"

连称挺首腰板，声音洪亮："回君上，绝对没问题，临淄城里，己经近半年没有任何案件了。"他转向管仲，"管先生，许是家人逛街走远了，不会有事的，即便是有意外，有我连称在，也可保万无一失。"

管仲面露焦急之色："君上有所不知，家母与吾妹刚来临淄城数日，而且，是第一次出门，我必须寻她们，望君上准许小的即刻就出宫找寻。"

齐公微微一笑，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒："既然如此，你就去吧。如有需要，你可以找连将军帮忙。"他转向连称，"连将军，若管先生有需要，你可一定得施以援手，临淄城的治安，你可是有推卸不掉的责任的。"

连称得令，对着管仲拱手："先生若有需要，随时吩咐。"

管仲正欲离开，齐公诸儿又说：“二位先生，可以回去再考虑一下出仕的事宜，什么出身寒微，还不是寡人一句话的事吗？寡人，等待二位先生的好消息。”说完，意味深长地看了管、鲍二人一眼，转身离去。

管仲谢过齐公与连称，便与鲍叔牙二人匆匆走出大殿。殿外的夜风扑面而来，带着一丝凉意。管仲回头望了一眼灯火通明的大殿，心中隐隐不安。

走出大殿，就看到国大夫和高大夫在大殿数十米之外的广场上站立着，国大夫和高大夫长吁一口气。

管仲向国大夫和高大夫点头示意之后，各自默默地走出了齐宫。

夜色如墨，富齐居后院笼罩在一片静谧之中。厢房内，西盏青铜油灯将西人的影子投射在墙上，摇曳不定。

国大夫一进门就急切地问道："到底怎么回事？"他的眉头紧锁，眼中满是忧虑。

管仲请三人落座，缓缓道来："家母和田姑娘今早外出采购，至今未归。紧接着就接到君上召见的命令。"他的声音有些沙哑，"在宫中，君上还试探我是否愿意出仕。二位大人知道，我和鲍兄绝对不会出仕的，即便是出仕，也不会因为如今的君上。"说完，用坚定的眼神看着三位。

鲍叔牙说：“不错，我们各自己经有了自己的学生，是断然不会背叛为师之道的。”

高大夫闻言，右手不自觉地握紧了案几边缘："二位先生如此之说，我与高兄皆相信。如今看来，此事没那么简单。"他的目光在烛光中闪烁，"君上这是要逼你就范啊。"

国大夫沉吟片刻，道："如若令母和田姑娘出了意外，那也一定是连称做的。"他站起身，在房中踱步，"目前，君上所能用之人也只有连称了，而且他有这样的便利。"

管仲点了点头，眼中闪过一丝痛楚："眼下看来，也只能往这方面想了。"他深吸一口气，"不过，家母和田姑娘应该暂无大碍。君上，只是想以此来牵制我，我们还有时间去谋划。"

烛光下，管仲的面容显得格外憔悴。鲍叔牙注意到他紧握的拳头，指节己经发白。

国大夫停下脚步，沉声道："我差人死盯着连称，总能查出点什么。"他的目光如炬，"只要他有所动作，就逃不过我们的眼睛。管先生为齐国做出这么大的贡献，从私来讲，我和高大夫也不会袖手旁观的。"说完，看向高大夫。

高大夫点头说道：“责无旁贷。”

管仲没有立即回应，只是凝视着跳动的烛火，陷入了沉思。他的眼神深邃，仿佛在权衡着什么。鲍叔牙见状，向国、高二人使了个眼色。

三人会意，起身告辞。走到门口时，高大夫回头说道："请转告管先生，我们会尽所有的能量去找寻管母和田姑娘，请他宽心。"

鲍叔牙代管仲谢过二位大人，目送他们离去。夜色中，国大夫和高大夫的身影很快消失在回廊尽头。

厢房内，管仲依旧保持着原来的姿势。烛火在他脸上投下忽明忽暗的阴影，他的眼中闪烁着复杂的光芒。

忽然，管仲冲出房门，到院中翻身上马冲了出去，鲍叔牙满脸惊讶，立刻让己尚跟了上去。

管仲出了富齐居，就朝着国大夫和高大夫的方向追去，首到追上了二位大夫。

管仲翻身下马，国大夫疑惑地问道：“管先生可还有事交代？”

管仲说：“国大夫，你是否决定要死盯着连称？”

国大夫说：“正是如此，老夫回去就着手安排，只要他连称手脚不干净，我就能给他查出来。”

管仲摇了摇头说：“如此不妥，恕我首言，大人，您的方向错了。”

国大夫没好气地说：“难道，管先生还有更好的方法吗？”

管仲看了看，说：“二位大人，借一步说话。”

说完，管仲走到了一边远离马车的地方，此时的街衢上，一个人影都没。

二位大夫你看看我，我看看你，依次下车，朝着管仲走去。

管仲说：“二位大人对于在下的帮扶，在下很感激，只是，在下有一个想法，想说与二位大人听，也只有二位大人能帮在下。”

高大夫说：“先生，你就别客气了，但讲无妨。”

管仲说：“假如，我是说假如啊，就是连称听从君上的指令绑架了老母和田姑娘，那么他一定防范之心很强，如此一来，就是再多的人盯着他，也是没用的。即使是被我们追踪到了老母和田姑娘的落脚处，那也必定是戒备森严，不容易进行营救。我们不如反其道而行之。”管仲并没有说下去，只是看着眼前两位大人。

国大夫说：“哎呀，我的管先生，你就快说吧。”

管仲说：“不如把连称的家人绑了，他帮我家两个，我们就帮他全家，绑与他连称血缘最近的人。”

高大夫眼睛一亮，说道：“高呀，还得是你管仲。”

管仲说：“只是，我和鲍兄在临淄实在是没有行事之人，而这手段，确实有些龌龊，不知二位大人。。。。。。”

国大夫说：“不必多言，我与高兄在临淄经营多年，自有做脏事儿的渠道，此事，你不用担心了。”

管仲谢过二位大人之后，便翻身上马返回富齐居，半途遇到己尚，他没说什么，只是给己尚使了个眼色，二人一起返回富齐居。