为解决风箱易损的难题，朱凯带着胡千户钻进深山老林。腊月的山林里，桐树粗壮的枝干上挂着冰棱，斧头砍在树干上，回音震得人耳膜发疼。胡千户带着二十个弟兄，专挑碗口粗的桐木 —— 这种木材质地轻、韧性强，正是做活塞的好材料。妇女们则在窑洞内缝缝补补，将缴获的官军棉被拆开，棉絮混着麻线，一层叠一层缝成双层气囊，针脚密得能拦住雪粒子。
“老胡，活塞要做成喇叭状，套上牛皮垫圈。” 朱凯用炭笔在桐木板上画着示意图，“拉杆榫头要凿成燕尾形，嵌进活塞槽里，这样拉起来才不晃。” 胡千户眯着眼琢磨，突然开窍：“跟俺们当年修驿站马车的车轴一个理儿！” 他拍着大腿笑，震得腰间的火铳哗啦响。
三日后，十二座活塞式大风箱立在高炉旁。桐木框架刷着熬稠的米浆，防止干裂；双层棉气囊用浸过桐油的麻绳捆扎，接缝处抹着牛皮胶，硬邦邦的像盔甲。李自成摸着新风箱的拉杆，惊叹：“大哥，这玩意儿比俺见过的官军战船风帆还结实！” 朱凯笑而不语，让十二名精壮汉子分成三班，轮流握住拉杆 —— 这回不是使蛮力，而是随着朱凯击打的节奏鼓风：“一拉二送三顿足，跟咱们的《柳叶刀谱》步法一个道理。”
炼钢的消息像长了翅膀，很快传遍十里八乡。第一天，打谷场就堆起了小山般的废铁：缺角的铁锅、断裂的犁铧、生锈的锄头，甚至还有半扇从官军尸体上卸下的铁护心镜。王大爷抱着个蓝布包裹，颤巍巍地走进场子，布包一打开，竟是个锈迹斑斑的铁香炉，炉身上 “乾隆丁未年制” 的铭文清晰可见。
“朱先生，” 王大爷抹了把眼角的泪，“这香炉是俺爷爷的爷爷传下来的，说能镇宅。可俺寻思着，镇宅不如镇官军 —— 您熔了它，打把能护咱穷汉的刀！” 朱凯双手接过香炉，炉底还刻着 “耕者有其田” 五个小字，显然是祖上佃农所刻。他喉头一紧，转身对赵老汉说：“把铭文拓下来，等第一把钢刀打成，就刻在刀背。”
老人们捐出了陪嫁的铁簪，妇女们拆下了柜门上的铁环，就连虎娃都抱着半块生锈的马掌跑来：“闯将叔，俺这马掌能炼钢不？” 李自成揉着虎娃的脑袋大笑：“能！等炼成钢，给你打把削苹果的小刀！” 话音未落，远处又传来牛车的吱呀声，是隔壁村的百姓推着装满废铁的车赶来，车辕上还插着面用破布缝的 “顺” 字旗。
高炉整整烧了七日七夜。朱凯和赵老汉轮流守炉，每隔一个时辰便用长柄铁钎探炉温，炭火在他们眼中映成两团跳动的赤焰。李自成带着弟兄们分班鼓风，风箱的 “呼嗒” 声昼夜不停，竟成了陕北冬夜里最雄浑的战歌。到了第五日，炉顶突然喷出青焰，赵老汉一拍大腿：“成了！这是石灰石化渣的兆头！”
出钢前夜，朱凯让李自成砍来山桃枝，扎成三炷粗香。天刚蒙蒙亮，他领着全体弟兄跪在炉前，雪花落在滚烫的炉壁上，发出 “滋滋” 轻响。“第一炷香，敬天地赐铁石。” 他将香插进雪堆，青烟混着炉烟升向灰蒙蒙的天空，“第二炷香，敬百姓捐铁心。” 香灰落在王大爷的铁香炉残片上，仿佛祖辈的精魂在青烟中相聚，“第三炷香，敬弟兄们的汗血 —— 这钢水里，有咱们的骨头！”
李自成点燃香烛，火光映得他眼尾的刀疤通红。当他转身时，看见远处的山梁上站满了百姓，王大娘抱着陶罐，虎娃举着铁钎，每个人眼中都映着高炉的火光，像捧着一团永远不熄的希望。
卯时三刻，赵老汉用浸过醋的麻绳捆住炉门铁栓，大喊一声：“开炉！” 胡千户带着西个弟兄，用撬棍撬开炉底的耐火泥。霎时间，赤红的钢水如岩浆般涌出，带着嗤嗤的声响，在雪地上犁出深沟，腾起的白雾中，钢花飞溅如星雨。
赵老汉颤抖着捧起第一勺钢水，泪水滴在灼热的铁勺上，瞬间蒸发：“活了六十岁，头回见穷汉不靠官府，自个儿炼出钢！” 钢水倒入模具时，发出 “滋滋” 的欢唱，火星子蹦到他的铜烟袋上，将 “顺” 字纹烧得发亮。李自成凑上前，鼻尖上的煤灰被汗水冲出黑道，他伸手想摸刚出炉的钢锭，被朱凯拍开：“烫！跟你当年摸震天雷似的，不要命了？”
但没人能拦住穷汉们的激动。王大爷跪在钢水旁，用手接住溅落的钢渣，任其在掌心烧出泡：“俺爷爷要是看见，准会说‘咱老王家的铁，这回真成了精！’” 妇女们围过来，用麻纸蘸着钢水冷却后的铁屑，说是要给孩子治惊风 —— 在她们眼里，这钢水不仅是兵器，更是穷汉们挺首腰杆的脊梁。
雪不知何时停了，冬日的太阳从云缝里探出头，照在尚未冷却的钢锭上，映得整个打谷场一片通红。朱凯摸着炉壁上的手印 —— 那是炼钢时弟兄们扶炉留下的，每个手印都带着温度，每个手印都刻着 “穷汉” 二字。他忽然想起五百年后在博物馆看见的 “农民炼钢” 照片，此刻的场景没有标语，没有口号，只有沉默的汗水、颤抖的老泪，和钢水奔流时，穷汉们眼中重新燃起的光。
这光是希望，是火种，是比钢水更灼热的力量。当第一块钢锭被赵老汉的大锤敲响时，清脆的响声传遍陕北的沟沟壑壑，惊飞了枯枝上的寒鸦，也惊醒了沉睡千年的黄土 —— 它知道，属于耕者的时代，正随着这团钢火，渐渐苏醒。
第一块钢锭冷却后，赵老汉亲自操刀锻造。他将钢锭反复折叠锻打，火星子溅在他的铜制护目镜上，叮叮当当的锤声在山谷间回荡。三日后，一把狭长长刀初具雏形，刀背刻着 “闯” 字，刃口用金刚石刻上 “均田” 二字 —— 这是朱凯特意要求的，让每把钢刀都成为穷苦百姓的宣言。
李自成迫不及待地抢过新刀，首奔村口的老槐树。“喝！” 他一声暴喝，刀刃闪过，碗口粗的槐树应声而断，断口处平整如切。“好刀！” 他扛着刀跑回窑洞，刀穗上的红布条在风雪中猎猎作响，“大哥，这刀能砍官军的铁盔不？”
朱凯却泼起冷水：“砍断铁盔前，先学会稳准狠。” 他指着刀身，“钢刀虽利，若不用巧劲，照样卷刃。还记得《柳叶刀谱》里的‘寻隙如猫捕鼠静’吗？砍盔要找接缝处，借力打力。”
炼钢炉刚出第二炉钢，探马便传来急报：明军骑兵五百人来袭，领头的正是曾在榆林沟吃过大亏的参将张熊。朱凯微微一笑，摸着新打制的钢刀：“来得好，正好试试咱们的‘闯王刀’。”
战场设在一片枣树林，明军骑兵仗着甲厚刀利，纵马冲锋时马蹄踏碎残雪，声势震天。张熊骑在黑马上，手中九环刀寒光闪闪，大声叫嚣：“流寇们，尝尝爷爷的关西刀！”
李自成率领二百刀客埋伏在枣树后，见明军进入射程，突然暴起。“砍马腿！” 他一声令下，刀客们手持闯王刀冲出，刀刃横扫，竟如切菜般砍断战马的前腿。明军骑兵纷纷落马，还未起身，钢刀己架在脖子上。
张熊见势不妙，拍马欲逃，却被李自成追上。“看刀！” 李自成使出 “风卷残叶” 式，钢刀斜劈而下，正砍在张熊的九环刀上。“当啷” 一声，九环刀断为两截，张熊惊得目瞪口呆：“贼军刀是铁打的？怎么比俺们的官刀还硬？”
李自成大笑，刀背拍在张熊头盔上：“爷爷的刀是穷汉的骨头炼的！” 说着便要俘虏张熊，却见对方突然抽出袖箭，首射他面门。千钧一发之际，朱凯甩出飞石，正中袖箭，救了李自成一命。
战后清点，闯王刀竟无一口卷刃，而明军的兵器十有八九崩口。赵老汉摸着刀刃感慨：“以前给官军打铁，他们只知道往刀里掺废铜，怪不得砍不动咱的钢刀。”
朱凯趁机给弟兄们讲解冶金术：“官军老财只顾贪钱，哪懂炼钢？咱们在炉里加了石灰石去硫磷，又反复锻打排杂质，这叫‘炒钢法’，比他们的‘灌钢法’更耐用。” 他看着远处的土高炉，炉烟在蓝天下袅袅升起，“将来咱要建十个、百个高炉，让每个弟兄都用上钢刀。”
李自成却还在为刚才的袖箭心有余悸：“大哥，多亏你飞石相救，不然俺这张脸就破相了。” 朱凯拍拍他肩膀：“所以说，钢刀虽利，还要配得上使用者的心智。记住，真正的利器，是穷汉们团结的心。”
是夜，炼钢炉旁围满了百姓。王大爷的孙子虎娃举着小铁砧，有模有样地敲打着铁块：“俺长大了也要炼钢，打把比闯王刀还快的刀！” 妇女们则围着新出炉的钢锭，商量着给丈夫打把耐用的锄头。
朱凯站在高炉前，感受着扑面而来的热浪。他想起五百年后在博物馆看到的 “闯王刀” 文物，刀身虽锈迹斑斑，却依然能看出当年的锋芒。而眼前这把刻着 “均田” 的钢刀，正将历史的轨迹一点点掰向光明。
高炉的火光映红了整个村落，也映红了每一张充满希望的脸。当第一片雪花落在铁砧上时，赵老汉正在锻造第二十把闯王刀，锤声与风雪合奏，谱成一曲穷汉们改天换地的赞歌。
正是：土炉炼出千般钢，穷汉抡锤震八方。
欲知朱凯如何凭钢刀整军备马，且听下回分解！